八十年代初，以柳海光、贾秀全为代表的中国球员率先走出国门，但从严格意义来讲，这样留洋的方式很大程度是“友好交流”，直到职业化后，中国球员才真正以“国际足球流通方式”踏足海外联赛，虽成绩有目共睹，但整体走低的趋势确为不争事实。
第一波 国足97兵败金州后，很快涌现出一批赴欧寻梦的球员。他们也是中国足球职业化后最先走向欧洲高水平联赛的国内球员，其中杨晨首登五大联赛最令人振奋，其在 98-99赛季德甲独进8球成为了法兰克福当年最佳射手。而几乎就在同时，范志毅与孙继海两人也加盟了当时身处英甲的水晶宫队，并迅速立足。紧随其后，李铁和李玮峰在“科健”支持下加盟埃弗顿，前者还在首赛季打上主力。2000年1月，谢晖加盟至德国乙级球会亚琛后，在01赛季中谢晖一度位居乙级联赛射手榜首位。总的来讲，这批球员都是国内佼佼者，堪称质量较高的一次留洋。
第二波 韩日世界杯一了国足多年夙愿，虽战绩惨淡却迅速引发又一波留洋狂潮。相比起首次，这一次走出国门的球员数目更多，范围也从欧洲走向全球，既有投身豪门的，也有加盟非主流联赛的，期间创造无数“第一”。2004年1月，董方卓以350万英镑的中国球员创纪录身价正式加盟英超豪门曼联，成为了第一个登陆欧洲豪门的中国球员；之后商毅成为登陆西班牙联赛的首位中国球员；李国旭租借到阿根廷博卡青年队，成为中国球员的“阿甲第一人”；盖阳与马赛签约，成为登陆法甲豪门的“第一人”。不过，他们均未成为球队主力，“酱油生涯”让留洋质量打了折扣。
第三波 无缘06世界杯，让中国足球元气大伤，国内联赛质量每况愈下，加上国际交流日渐密切，几乎每位球员都觅到了留洋的机遇。2006年7月，邵佳一加盟德甲科特布斯队；7月25日，李铁转投英超谢联队；8月19日，张玉宁签约澳超联赛昆士兰怒吼队；8月25日，曲圣卿永久转会阿德莱德联队；12月29日，郑智以先租后转的形式加盟英超查尔顿队；2007年1月12日，孙祥以先租后转的形式加盟荷甲豪门埃因霍温队，租借费15万欧元。此后的近些年，包括高雷雷、于大宝、王刚等人也先后留洋，但要么在高水平球队打替补，要么栖身低级别联赛，留洋质量滑落至谷底。成都晚报记者 张宇翔
●对比
日韩球员留洋现井喷
论“走出去”的时间，中国球员并不落后如今亚洲足坛霸主日韩，甚至在范志毅、孙继海、李玮峰、李铁争赴英伦时，仍能在留洋数量上领先日韩，但如今国足的全面堕落也导致了留洋数量和质量的全面落后。
亚洲杯前，日本小将香川真司在德甲已斩获半程最佳。而借着亚洲杯的东风，日韩球员又掀起了一波旅欧潮。亚洲杯最佳射手、韩国年轻前锋具滋哲签约前德甲冠军沃尔夫斯堡。而他之前，郑祖国已经转会法甲劲旅欧塞尔。日本球员更是全面开花。斯图加特签下了清水鼓动前锋冈崎慎司，家长昭博签约马洛卡，宫市亮被阿森纳签下，细贝萌加盟勒沃库森，矢野智章转会科隆。仅是在德甲赛场上就已经出现了8名日本球员的身影。
