10年前的圣诞夜，约翰·格雷厄里的阿斯顿维拉位居英超联赛榜首。那是维拉球迷此前在英超联赛仅存的甜蜜回忆：保罗·默森、科利莫尔、达布林、索斯盖特以及尚未弱冠的巴里，为维拉拿下了18场联赛中的10场，仅仅输掉2场。
然而，噩梦也正是从此开始：联赛随后20轮，格雷厄里仅赢了5场———赛季排名第6，落后冠军曼联24分之多。之后的10年，维拉基本被英超遗忘了。
2008年的圣诞夜，马丁·奥尼尔的维拉同样赢了18轮联赛中的10场，排名联盟第3。米尔纳、S·彼得罗夫、巴里和阿邦拉霍、阿什利·杨的球队，再次燃起了球迷的希望。奥尼尔自己怎么看？“10年后，我们会再次投降？我不这么看，走一步看一步。”冷静、低调、务实，那个带领维康比、莱斯特、凯尔特人成功的中年男人，一点都没变。奥尼尔会成为继1980年代初的朗·桑德斯和1990年代末的约翰·格雷厄里后，阿斯顿维拉百年历史中第3位在圣诞后率队挤进前三的主教练么？圣诞老人一定知道。
奥尼尔比圣诞战重要
奥尼尔的维拉会挺到赛季末？或者，至少，完成圣诞战役？在弗格森、温格和斯科拉里都认定将决定赛季冠军归属的圣诞战役里，奥尼尔会有怎样的命运？《泰晤士报》的记者电访了奥尼尔的故人们，他们怎么想？还记得2003年在安菲尔德将利物浦淘汰出局的那支凯尔特人么？瑞典传奇前锋拉尔森这样评价奥尼尔：“他给了我所见闻的最伟大的球队。”维康比高层康诺利则想起了当年他们那位安静的边锋古皮：“马丁对传球很烂的古皮说：‘其他人的传球都是垃圾，你要有信心。’到现在，古皮都是维康比的传奇球员。这就是马丁，他总能给你希望。”
在莱斯特，中场波切纳尔视奥尼尔为义父：“他懂得球员们的感受，他明白什么时候该给你戴上袖标，什么时候该踢你屁股。”按照波切纳尔的看法，奥尼尔的工作80%的都集中在更衣室管理上，只有20%是有关战术。这一点，夏天被奥尼尔挽留的巴里最有发言权：“10年前我们的开局比现在还好，但最终彻底崩溃。这次，我有完全不同的感觉。”
奥尼尔自己呢？他首先给记者们泼了一桶冷水：“阿森纳会不顾一切地复仇，1个多月前他们在酋长球场的失利实在够惨痛。别忘记，我们的主场战绩也不够好。利物浦、曼联和朴次茅斯都从维拉公园带走了1分，任何一位球员都不能轻视阿森纳。”在奥尼尔看来，圣诞战役并不重要———因为维拉没有夺冠的期望：“你可以说阿森纳过去几年一无所获，但每个赛季他们都打进了冠军杯。这是赢家的心态，他们的实力从来都不差。本赛季也是这样，被记者们认定有危机的阿森纳，击败了切尔西和曼联，还在10人应战的情况下逼平了利物浦。维拉有什么可自豪的呢？我们没有赢过他们呢。”
让奥尼尔担心的还不止这些：主力中卫队长劳尔森伤势还没确定，很难在维拉公园首发。丹麦人是球队赛季发挥出色的关键，本赛季替补中卫卢克·杨仅有1次机会顶替自己的队长———那场比赛维拉主场被朴次茅斯逼平。而且，中锋仅有阿邦拉霍管用，卡鲁长期养病，阿什利·杨最近状态不错，但也有伤在身，不能确保稳定的状态。虽然阿森纳少了“大脑”法布里加斯，可他们并不缺少攻击力。
靠“圣诞树”击垮枪手？
对维拉而言，圣诞战役的关键就是阿森纳，客场对赫尔城的比赛是当轮最后一场，比四强和竞争对手都要迟2天，以逸待劳的阿邦拉霍们胜算很大。上次击败阿森纳，奥尼尔靠的是临时变阵的“圣诞树”阵型。这次呢？11月初连败纽卡斯尔和米堡前，奥尼尔的球队主打442：锋线是阿邦拉霍与卡鲁搭档，阿什利·杨偶尔客串。中场则是巴里与西德威尔打理，边路依靠米尔纳和雷科克。但奥尼尔的球队在11场442阵型的联赛里仅取得4场胜利，这让北爱尔兰人开始思考变阵的可能。最早的尝试是客场4比0大胜维冈的比赛，他让阿邦拉霍突前，两翼辅以米尔纳和阿什利·杨。中场的组合是彼得罗夫、雷科克和巴里，大局已定后才让卡鲁出场尝试442。
事实上，真正让奥尼尔下定451决心的，还是在酋长球场击败阿森纳。4321的阵型一共才打了7场，成绩6胜1平，效果不言自明。与安切洛蒂的圣诞树不同，奥尼尔的更接近穆里尼奥，米尔纳和阿什利·杨速度快，突破能力强，但在协防方面更强。阿邦拉霍是英超目前最有效率的本土前锋，紧随其后的迪福、本特和克劳奇、欧文，都不如尼日利亚后裔全面。球队的圣诞树阵型中，阿邦拉霍7场打入4球，虽然442阵型里他11场5球，但除了首轮4比2大胜曼城的遭遇战上演帽子戏法外，其他10场比赛场场首发的英格兰U21国脚只有2球入账。阿邦拉霍是“圣诞树”的核心，主教练的意见也是美国人兰纳决定给半苏格兰血统的维拉足校天才4年新合同的动力。现在已没有球迷还在意他开着18万镑的兰博基尼跑车招摇过市———维拉足校负责人琼斯这样打趣道：“他已经是英格兰最好的中锋了，他能单赛季打入42球，当然同时会错过87个绝杀机会。"
