北京奥运会之前，如果从建国开始算起，中国男足已经有了7次冲击奥运会的机会。但令人感到遗憾的是，仅在1988年汉城奥运会上获得参加决赛阶段比赛机会，但当时成为惟一一支一球未进的队伍，被评为最没有进取心的球队，其余6次均冲击未果。
北京奥运会上，国奥队凭借东道主的机遇直接参赛，如果从上次打进奥运会决赛阶段的比赛算起，已经是整整20年。由于中国队的签位还算不错，前两场比赛中分别对阵弱旅新西兰和欧洲二流球队比利时，因此中国队突破历史的机会也相当大，可以称得上是千载难逢。
回首往事令人感到遗憾，前几次中国队冲击奥运时的机会还相当不错，而最近十几年来却由于水平滑落而离奥运会决赛阶段越来越远。比如说1980年的莫斯科奥运会预选赛，年维泗带队，当时亚洲区的队伍定为三个小组，每个小组的第一名取得参加奥运会决赛阶段比赛的资格。
中国队被分在第三小组，同组的对手有伊朗、印度、缅甸、斯里兰卡、新加坡，采取单循环赛制，前两名进行附加赛，冠军直接进入奥运会。中国队前4场比赛中2胜2平，最后一战只要平新加坡就可以获附加赛资格，但最终0-1失利，建国后中国队首度冲击奥运会距出线仅一步之遥。
1984年洛杉矶奥运会预选赛则萎靡不振，曾雪麟执教的中国队遭遇小组赛即出局的命运。当时参加预选赛的球队共分为五个小组，每个小组的队伍采用双循环制，获小组前两名的队伍出线，五个组的十支队伍再进行十强决赛，前三名的队伍将代表亚太区参加奥运会。
中国队与韩国、中国香港以及泰国分在一组，但竟然未能克制住泰国和中国香港这两支弱旅，最终积7分仅列小组第三，小组赛即被淘汰。
1988年汉城奥运会预选赛上，高丰文有所突破，终于杀进奥运会。当时参加预选赛的队伍被分在四个小组，每个小组的队伍先进行双循环赛，获得第一的队伍进入复赛，复赛的四支队伍再进行主客场双循环赛，获得前两名的队伍进军奥运会。
中国队顺利杀进复赛，中国与日本、泰国和尼泊尔分在一组，最终以5胜1负的成绩进入奥运会决赛阶段，其中最后一战在东京2-0胜日本的比赛令人记忆犹新。
但在汉城奥运会上，中国队首战0-3负西德、次战0-2负瑞典，最后一战0-0逼平突尼斯，尽管拿到1分，但还是未进1球，成为那届奥运会上惟一一支一球未进的队伍，被评为“最没有进取心的球队”。
从1992年巴塞罗那奥运会开始，有了U23年龄段的限制，而中国队也一次又一次重复着失败的噩梦经历，而且距离决赛阶段越来越远。
1992年时还算比较接近梦想，当时徐根宝率国奥队顺利打进复赛，6强中有3支队伍可以入围奥运会，如果中国队能连续入围，将极大鼓舞中国足球的士气。当时在开局不错的情况下，最后一战只要平韩国就可出线，但最终1-3负，而且开场9分钟内被韩国队攻入3球后留下“恐韩症”。
那以后国奥队更是噩梦连连，1996年亚特兰大奥运会预选赛，戚务生领军的中国队几乎翻版了上届的命运，进入复赛的最后一战在只要打平韩国就可以出线的情况下，最终0-3负于对手。2000年悉尼奥运会预选赛，霍顿领军的国奥队再次在进入复赛的情况下重复历史，与韩国、巴林分在一组而最终被淘汰出局。
2004年雅典奥运会预选赛，沈祥福领军的白金一代跌跌撞撞地扳倒叙利亚进入复赛，在12强赛上与韩国、伊朗、马来西亚分在一组，在仅有一个出线名额的情况下仅列小组第3，而对韩国又是全败，连续4届奥运会预选赛都是倒在同一支队伍脚下，这在国际足坛上也是绝无仅有。
国奥征战奥运的历史上留下了诸多耻辱纪录，但也给了本届国奥队以突破历史的机会。所谓奥运进四强的口号的确可以算上“放卫星”，但客观上说，即使是打进一球也可以算是突破，获胜1场就是更大突破，而如果小组出线，就可以令中国球迷欣喜若狂了。
客观上说，前两战对阵新西兰、比利时这样的队伍想突破历史并不太难。而如果国奥队真有超水平发挥，也将对中国足球的发展起到相当大的作用。国足在20强赛上早早被淘汰后，中国足球进入冰河纪，而在这一时段也非常需要有一针强心剂，而国奥能否完成这样的使命将非常令人关注。
