周三晚上就在曼城(微博)主场迎战那不勒斯，上演欧冠处子秀的同时，利物浦(微博)在安菲尔德迎来了沃尔夫斯堡的挑战——慢着，没有拿到欧联杯资格的利物浦什么时候进入欧洲赛场了？仔细一看，原来这是一场青年队的欧冠赛事！本赛季欧冠已经如火如荼开打，开始有球迷留意到另外一项“小型”的欧冠也在上演，参赛者绝非无名之辈，他们中有培养过法布里加斯、梅西的巴萨(微博)拉马西亚青训营，有制造C·罗的里斯本竞技青年军，也有以批量生产球星闻名的阿贾克斯、马赛等球队。
两个英国人的头脑风暴，整整4年的筹划时间，如今含苞待放。这项赛事从关注度上来说肯定远远不及冠军杯，甚至“青年欧冠”的称号也只是民间认可，还在等待欧足联正式授权，但球探们、商家们已经嗅到了血腥味。如果可以凭空炮制出像英超这样一个的商业化高度发达的联赛，又为何不能利用足球最后一小块净土，将其彻底包装起来？或许，连创造这个联赛的英国人都没有意识到5年或者10年之后，这项“青年欧冠”会发展成怎样的局面。
英国人的头脑风暴
赛事创办者的名字叫马克·沃本顿，前沃特福德青训主管，现在布莱德福德的体育总监。三四年前还在沃特福德的时候，沃本顿和现在利物浦供职的麦克帕兰德经常争论一个问题：为什么不能搞一个欧洲范围内的青年队联赛？沃本顿是个执行力极强的人，在这个想法冒出来后，他立刻开始通过人脉联系其他欧洲豪门的青训营主管，探讨创办联赛的可能。
大部分俱乐部都响应了，英超范围对此感兴趣的有切尔西、阿森纳、利物浦、曼联等一众豪门。这绝不是个坏主意：让青年队员更早接触其他国家足球风格和体系，比如英格兰球员在十七八岁的时候就开始遭遇欧洲大陆风格的球队，给了他们更广阔的视野。英格兰足球近几年发展萎靡不振，各个级别国家队在大赛上的表现都很潦倒，培养人才的机制早就受到质疑。穷则思变，由英格兰人创造“欧洲青年冠军杯联赛”倒是合情合理。
马克·沃本顿说，“除了青年足总杯，英格兰的青年球员没有太多真正竞赛的机会；预备队的比赛结果又大多无关痛痒，因此不受关注，很多时候青年球员都在一个破破烂烂的场地上，打一场连他们自己都提不起劲的预备队比赛。我当时脑中构想这样一个欧洲球队之间的青年联赛，主要想法就是能让孩子们跳出自己的‘安全区’，到海外去挑战对手，实现更高规格的足球教育。”
不仅英格兰人这么想，欧洲其他国家同样也关注自己的青年足球培养。因此，当巴萨、阿贾克斯、国米等球队接到邀请时，几乎毫不犹豫就答应了。英格兰人的头脑风暴，直接为欧洲大陆带来了这样一项全新的、潜力无限的联赛。青年联赛也要吸金
摆在沃本顿和他的同伴面前最大的难题只有一个字：钱。欧足联已经为草根足球、小国联赛投入不少资金，不会再掏腰包筹办这项赛事，因此他们虽然同意官方授权，在商业角度却没有给沃本顿任何帮助。18个月前，赛事的筹办在这里搁浅了。
组织青年球队出国的机票、住宿、场地维护等费用，在顶级豪门也不是什么大笔支出。但目前所有球队的青训营都是有预算的，以阿斯顿维拉青年军为例，他们每年有200万英镑的青训资金，这笔费用要用来招募新丁、支付教练费用以及维护青训营的日常运作。阿斯顿青训营主管曾自夸，“200万的投入在英超已经是数一数二的”，继而就不难想象节外生枝的百万英镑参赛费用，对不少球队来说都是不小的负担。
一年半前，切尔西、阿森纳两家球队就因此暂时放弃参加这项赛事。沃本顿的NextGen竞赛委员会只能暂时推迟赛事，着手寻找赞助伙伴。他没想到在经济萧条的当下竟然有不少商家都对这项赛事有兴趣：机票解决了，住宿也不是问题，所有赞助的企业都将回报的日子放在了未来——就像英超的腾飞一样，真正的收益是在出售转播权上，本赛季，所有青年联赛还是主要依靠俱乐部官方电视台和NextGen的官方网站视频直播。但转播权谈判也一直展开，有不少转播公司都对此表示浓厚兴趣。
明年，预计得到欧足联授权的NextGen联赛有望扩军到24支，曼联、切尔西、拜仁、皇马都在受邀之列。这项赛事无论从哪个商业还是竞技角度，都会超越本土青年联赛和预备队比赛，将会成为青训营的重中之重。
进入一线队的“小考”
和曼城相比，利物浦真要庆幸抽了上上签。蓝月亮青年军不仅要和巴萨这样的青训翘楚较量，还要遭遇马赛和凯尔特人，每场都是硬仗。红军所在小组中拥有里斯本竞技，但沃尔夫斯堡和挪威球队莫尔德相对实力逊色一筹，出线难度较小。第一轮利物浦在安菲尔德迎战里斯本竞技，贵宾席上坐满了红军的头脑级人物：达格利什、助理教练克拉克、卡拉格、杰拉德和体育总监科莫利。在他们身边的经纪人、球探手中拿着纸、笔，看起来也极为忙碌，很难想象一场青年队的比赛会吸引如此多的目光。相比之下，由于是创办元年在宣传上还略显不足，球场内2500左右的上座略显冷清了些。
这是青年球员证明自己有实力进入一线队的“小考”，比任何本土青年联赛都更有说服力，因为比赛气氛、对手实力都不在同一个档次上。曼联1992年黄金一代的成功不可复制，即使如今这支年轻的红魔出生自己训练营的也是寥寥无几，德赫亚、埃尔南德斯这些年轻球员也都是从海外挖来的。连加里·内维尔都在自传中说，“我觉得现在很难再创造1992年那种一拨球员一起从青训营毕业的盛况，当时情况很特殊，这和我们这些球员从小一起生长的环境有很大的关系。”如今，在青年队和一线队之间存在一个巨大的真空，“除了少数一些天才的优秀球员能够直接晋级一线队，很多前途无量的青训球员因为缺少稳定的高水平竞赛机会，最终没能打出来，也是因为豪门本身竞赛压力越来越大。我希望这项赛事能够给帮助更多年轻球员达到一线队的标准”，沃本顿说。
过去，国家队是青年球员向世界展示才华的唯一舞台，比如2004年欧少赛上一炮走红的纳斯里和本泽马，或者是2005年U20世界杯上的阿弗莱、梅西。但这都不是年度比赛，展示的空间短暂有限，欧洲青年冠军杯比赛恰好填补这个空缺。可以预计越来越多的球探会在这里寻找未来的天才，或许发掘下一个纳斯里、梅西不用等到世界大赛，在这里，就会看到他们的身影。
