维拉是全英超最后15分钟，丢球最多的俱乐部，在这个时间段的丢球率高达36%。上周日，就在球队2比0领先斯托克城，谁都以为三分稳稳收入囊中时，防线却突然溃败，被对手不露杀机连入两球。奥尼尔很生气，但是他或许也在想，为什么在上半场传接球游刃有余的球员，在最后30分钟，却失误频繁？禁区内，中后卫耐特和戴维斯盯不住对方名不见经传的肖克罗斯，也解不了必须解的围。笨拙的步伐，让这家俱乐部在冠军杯席位召唤下紧张的心态暴露无遗。
放弃是为了选择更好的
如果再给奥尼尔一个选择的机会，或许他在切尔西做客维拉公园那个周中的联盟杯首回合比赛，就不会把巴里、阿什利·扬、阿邦拉霍等主力球员全部派遣上场。这是一个显而易见的天平，双线作战和有限板凳厚度之间，没有可以通融的余地。最后，奥尼尔给了交代：做客莫斯科，8名主力全部留在伯明翰，和莫斯科中央陆军交手的，不过是维拉预备队。0比2输了之后，奥尼尔心理反而踏实了。
“参加联盟杯我不后悔，这些经验对球队未来弥足珍贵。如果明年这个时候我们还在欧洲赛场，希望届时我们有足够强大的阵容，来应付几个赛事。”对奥尼尔的选择，大部分球迷都表示理解。自从1992/93赛季之后，维拉再也没有像今天这样，距离冠军杯只有一步之遥了。
还剩下12轮，枪手对维拉的威胁还是不可不顾忌的，两队目前相距5分，他们还要在三月末连续做客利物浦和曼联，难度不小。说到底，奥尼尔选择了一个目前更现实、资金回报也更高昂的道路。
赛季接近末尾，积分榜上下两截各有不同的心思。上星期不少主帅都像奥尼尔一样作出抉择。阿勒代斯在布莱克本和考文垂的足总杯重赛上，换上了11名替补球员，最后被考文垂淘汰；老雷在联盟杯上也尽遣替补，毕竟上周日他就能看到一个能拿到手的冠军，联赛杯。
2月对奥尼尔是黑色的，球队有大半个月没赢球了。迎战斯托克城这天，记者拿到一张和迎战切尔西那天，一模一样的首发名单。从这个意义上，也多少说明奥尼尔能用的兵翻来覆去就是这么11个人。看看替补席上，还比较受奥尼尔青睐的，也只剩下卡鲁和加德纳。在奥尼尔目前的带队哲学里面，没有B计划可供使用，因为根本没有足够的球员。
两辆巴士也没挡住希望
托尼·普利斯是奥尼尔的崇拜者，虽然两队第一次交锋，斯托克城在不列颠尼亚球场，和对方高潮迭起打了个3比2，维拉意外落败。但辈分尚浅的普利斯，一向视奥尼尔为榜样。因为他“有勇气从业余球队开始执教，是典型的英国古典式教练，而技战术还非常不古典”。他给奥尼尔最大的赞誉，是未来三狮军团的主帅一职。
话虽如此，普利斯还是照旧自己在客场时的龟缩战术。这套战术曾经让利物浦吃过哑巴亏，也差点在斯坦福桥让切尔西吃瘪。维拉目前的打法，最怕防守反击战术。球队擅长的，就是依靠进攻球员的速度打闪电战。阿什利·扬、阿邦拉霍放在田径场上都能成为名将，加上赫斯基这个站桩式前锋，更是把这个战术贯彻到底。但面对斯托克城密不透风的人海战术，奥尼尔也没辙，球队徒有控球率，但是有效进攻寥寥无几。
奥尼尔在场边很着急，他已经把本赛季的全部赌注，压在联赛上了，必须放手一博。比赛中，他经常情绪激动地蹦来跳去，并示意球员注意控制节奏，在突然加速中寻找空间。这个战术改变终于奏效，半小时过后，巴里和米尔纳连续在突破传中，都对索伦森的大门产生威胁。僵局在上半场即将结束前被打破，后腰彼得罗夫突然前插，接到传球后在禁区线上射门得分，这个进球让维拉公园的球迷长舒一口气。第75分钟，眼看局面落于下风，奥尼尔并不保守，用卡鲁替换下伤痕累累的赫斯基。回到替补席上的英格兰前锋的脚踝、膝盖立刻缠上厚厚的绷带。
憋了好几场比赛的卡鲁上场立刻起到了作用，第79分钟，彼得罗夫似传似射，他在禁区线上轻盈地迎球一挑，球呈落叶式坠入索伦森身后的球门。这时候，比赛只剩下10分钟了，维拉公园一片沸腾，谁都认为三分已经到手，可以将阿森纳甩下8分。卡鲁随后在边路过人传中，阿邦拉霍打空门却没蹭上皮球———不要紧，这时候球迷心态很宽容，一切都变得娱乐化了。
5分钟，心理上的溃败
但是耐特和戴维斯不这么想。自从对方头号射手弗勒下半场上来后，两个人已经饱受折磨，有一次夹击他的单刀，差点送出点球。整条防线随着比赛接近尾声，反而越来越紧张。第84分钟，斯托克城球员远射中柱，“砰”地一声，像刺刀一样扎在维拉球员心上，瞬间一股患得患失的情绪传遍全队。
紧张的情绪在蔓延，后防球员开始盲目解围，中场和前锋线也失去连接，再也组织不起有效的进攻压制对手。终于惩罚的时间到了，第87分钟，肖克罗斯接到边路传中头球冲顶，一个漂亮的死角，门将弗里德尔甚至来不及作出扑救。由于时间已经接近尾声，连斯托克城球员都没想到能再进一球，肖克罗斯面无表情地往回跑，看起来并不兴高采烈。
但是维拉公园的主队球迷，已经紧张地说不出话来了，就像场上的那11个可怜鬼一样。如果奥尼尔能够及时换人做出下人员调整，拖延比赛时间，局面或许会不相同。可惜，主帅也失去思维能力，任由斯托克城在补时第二分钟，由惠兰在禁区前沿远射，将比分扳成2比2。维拉球员用整整85分钟时间，创造下大好局面，但溃败就在短暂的5分钟之内。
