当维迪奇与费迪南德的黄金搭档不在，谁来保护好曼联的禁区安全？谁来支撑起后场的防守？谁来担任后卫线的领袖？在曼联的11人出场名单中，那个最年轻的菜鸟、年仅21岁的斯马林，给出了这些问题的答案。
这场欧冠八分之一决赛次回合的赛前发布会，弗格森把斯马林带去参加，这也说明了爵爷对他的器重。在与阿森纳的足总杯中维迪奇受伤后，在费迪南德直到四月份才能复出的情况下，爵爷在中后卫的位置上只能寄望斯马林了。埃文斯这个赛季失误不断已难堪大用，另一个中卫的位置弗格森只能用一度被遗忘的布朗来担任，而这个不靠谱的老将也在比赛中送出了一个乌龙球，幸亏斯马林在比赛中高接低挡，捍卫着红魔的禁区，捍卫着老特拉福德的欧冠希望。
开场13分钟，吉尼亚克拉到左路试图突破，而斯马林如影随形跟了上去，他出色的预判出球的路线，用强壮的身体挤住吉尼亚克，牢牢的卡住了位置，并造成了对手的抢球犯规。2分钟后，吉尼亚克再次挑战斯马林，马赛前场的边线球直接找吉尼亚克，但是斯马林的启动速度更快，又把马赛前锋挤在了身后并把球护送出了底线。比赛进行到31分钟时，斯马林在禁区右侧面对吉尼亚克，逼迫的对手无法转身，虽然有一些防守小动作，但并不明显，裁判吹了斯马林的防守犯规，或许是可怜法国前锋前半小时太过郁闷了吧。
马赛的中锋吉尼亚克本场比赛伤愈复出，德尚希望用他在前场的冲击力来威胁曼联，来冲击斯马林与布朗的这对临时组合。不过这场比赛，在年轻的斯马林的“精心照料”下，德尚所祭出的王牌被完全冻结，不得不在下半场将其换下。马赛开赛用前场的几名速度奇快的突破手来冲击曼联的防线，这也取得了一些效果，不过斯马林所领衔的防线还是一直力保城门不失，除了“卧底”布朗的那记乌龙球。
在比赛进行到第93分钟时，曼联仍以2-1领先马赛，这时候如果再失一球，曼联无疑将会被淘汰而且没有时间继续进球。马赛从左路断球发动攻势，一脚挑传找到前插的雷米，这时候曼联的防线已经出现了漏洞，只剩下了斯马林一个防守球员，好在这个21岁的年轻人准确预判了球的运行轨迹，提前卡位逼迫着雷米抢球犯规吃到一张黄牌，而曼联则逃过一劫，否则，雷米一旦过去就是单刀，很有可能绝杀红魔。全场比赛，斯马林42次传球成功了35次，有8次成功解围，作为一名中后卫，他的跑动距离达到10021米，位居全队第五名，也是后卫中跑动距离最多的。
“斯马林这个年轻的小孩，来到曼联后迅速就踢上了球。我们原本买他是作为未来储备的，但他却已经有了这么多的成就，我们对此非常兴奋。”在本场比赛前，弗格森这样称赞斯马林。的确，这个赛季，斯马林的进步令人惊讶。上个赛季，斯马林虽然在富勒姆有着不错的表现，但也只是球队轮换阵容的一员，并没有占据主力位置，而从富勒姆这样二流球队的替补球员，半个多赛季的时间就能在曼联打上主力，并且连续在关键的比赛中有出色的表现，这的确是有些不可思议。
“随着比赛的积累，我的自信正变得越来越强大，在过去的几个月里，我已经参加了许多重量级的比赛，而像明天这样的欧冠比赛，我希望能继续出场并且继续提高。”斯马林赛前说到，“过去的一周对球队来说非常困难，我们没有能够击败切尔西和利物浦，但是足总杯的胜利让我们恢复了自信。”
的确，现在的斯马林自信十足，颇有大将风度。在维迪奇和费迪南德不在的情况下，这个首发球员中最年轻、资历最小的球员，甚至成为了后防的指挥者，赛前他就指出曼联比赛中要注意攻守的平衡，一定要先立足防守再去进攻，“根据我们球队的状况，我们需要谨慎的进行比赛，因为一旦让对手先进球，我们就需要打进两个球，我们不能冒这样的危险。不过我也知道教练会让我们加强攻势，在主场踢球是一个巨大的优势，相信我们能够取得成功获得好的结果。”
现在的斯马林，已经不是去年夏天那个从小俱乐部转会过来的青涩少年，他已经成为了关键时刻能够拯救曼联，能够顶住压力的明日巨星级后卫。卡佩罗在考虑用特里换掉年龄渐大、伤病不断的英格兰队长费迪南德，而弗格森也许应该考虑一下，主力中后卫的位置从此长久给斯马林占据。毕竟，他绝对有足够的实力顶替费迪南德，下一站天王！
